La police a identifié mardi le corps de l'ex-président chypriote Tassos Papadopoulos, volé il y a près de trois mois dans le cimetière où il reposait, mettant fin au "supplice" de la famille même si de nombreuses zones d'ombre entourent encore cette affaire.

Le corps retrouvé lundi dans un cimetière de Nicosie est bien celui de l'ancien président, a annoncé la police après avoir effectué des analyses ADN.

Une fois les examens terminés, la dépouille doit être remise à la famille qui procèdera à une "courte cérémonie" avant que le corps ne soit enterré dans le "cimetière de Deftera", au sud de Nicosie, là où il se trouvait initialement, a indiqué le porte-parole de la famille, Chrysis Pantelides.

Le ministre de la Justice, Loucas Louca, a déclaré à la presse qu'une rançon avait été demandée, mais que la famille n'avait pas payé. Il a été rapidement contredit par Me Pantelides. Celle-ci "n'a pas, je le répète, n'a pas reçu de demande de rançon", a-t-il réagi à la télévision.

La dépouille de Papadopoulos, décédé en décembre 2008 à l'âge de 74 ans, avait été volée dans la nuit du 10 au 11 décembre 2009 à Deftera.

Des inconnus avaient déplacé sans équipement mécanique la pierre tombale de 250 kg et s'étaient enfuis avec le corps embaumé après avoir effacé leurs traces avec de la chaux.

Il a été retrouvé lundi dans un autre cimetière, à moins de cinq km de là où il avait disparu, dans une tombe peu profonde et fraîchement creusée, grâce à un appel anonyme passé d'une cabine téléphonique, a indiqué le porte-parole de la police, Michalis Kastounotos.

Les policiers ont bouclé la zone de la cabine pour tenter de relever des empreintes digitales. "L'enquête se poursuit et un grand nombre de personnes devraient être interrogées", a ajouté M. Kastounotos.

D'après le porte-parole de la famille, l'auteur de l'appel anonyme s'est "exprimé dans un mauvais grec". Il a d'abord contacté les proches de l'ancien président, qui lui ont dit de joindre la police.

La veuve de l'ancien chef de l'Etat, Fotini, lisant un communiqué, a affirmé que la découverte du corps mettait "un terme au supplice vécu ces trois derniers mois".

La police chypriote a fait appel à Interpol, au FBI, à Scotland Yard, aux polices grecque et israélienne pour élucider l'affaire. Des enquêteurs s'étaient notamment rendus en Autriche en décembre afin d'établir l'existence d'analogies avec le vol dans ce pays, en novembre 2008, du corps du milliardaire allemand Friedrich Karl Flick.

En janvier, le fils de l'ex-président, Nicholas Papadopoulos, avait expliqué à l'AFP que la famille était "complètement dans le flou". Il avait également démenti les nombreuses spéculations concernant les motifs du vol.

Celles-ci faisaient état d'un acte politique commis contre un des symboles du nationalisme chypriote-grec, d'un crime mafieux contre une des plus riches familles de cette île divisée depuis 1974, ou encore d'une ancienne affaire ayant mêlé le cabinet d'avocats de Tassos Papadopoulos à l'évasion de capitaux par le régime de l'ex-président yougoslave Slobodan Milosevic.

Perpétré alors que le processus de réunification de l'île piétine, ce vol avait remis au centre de l'actualité une personnalité ayant exhorté, avec succès, ses compatriotes à rejeter un plan de règlement de l'ONU en 2004.

Selon M. Louca, cette affaire n'est ni politique ni liée à la partie chypriote-turque, et l'enquête ne s'étend pas à l'étranger.

Le président Demetris Christofias a exprimé son "soulagement et (sa) satisfaction" après la découverte du corps.