La police irlandaise a annoncé mardi avoir arrêté sept personnes soupçonnées d'être impliquées dans un complot pour assassiner un caricaturiste suédois qui avait dessiné le prophète Mahomet avec un corps de chien en 2007.

La police irlandaise de Waterford et Cork, dans le sud de l'Irlande, "a mené ce matin une série de perquisitions et a arrêté quatre hommes et trois femmes", indique un communiqué.

Ces arrestations interviennent dans le cadre d'une enquête internationale sur un complot contre le dessinateur Lars Vilks, pour l'assassinat duquel un groupe lié à Al-Qaïda avait offert 100.000 dollars, a confirmé une source policière à l'AFP.

L'opération s'est faite en collaboration avec les agences de sécurité américaine et de plusieurs pays européens, a précisé la police.

Selon la radio-télévision publique irlandaise RTE, les personnes arrêtées seraient d'origine yéménite et marocaine et résideraient légalement en Irlande.

Un quotidien de la région d'Örebro, à l'ouest de Stockholm, avait publié le dessin satirique de Lars Vilks le 18 août 2007, afin d'illustrer un éditorial sur l'importance de la liberté d'expression, déclenchant une polémique en Suède et à l'étranger.

En Suède, des manifestations avaient été organisées et un débat avait suivi dans les médias, appelant au dialogue et au respect de la liberté de la presse.

Le chef de "l'Etat islamique d'Irak", Abou Omar Al-Baghdadi, autoproclamé par la branche irakienne d'Al-Qaïda, avait lancé dans la foulée sur internet un appel au meurtre de Lars Vilks et d'Ulf Johansson, rédacteur en chef du quotidien, moyennant des récompenses de respectivement 100.000 dollars (150.000 si Vilks était égorgé) et 50.000 dollars.

Cette affaire est la deuxième concernant des caricatures de Mahomet en Europe du nord.

La publication en septembre 2005 par le journal danois Jyllands-Posten de dessins satiriques du prophète avait entraîné en janvier et février 2006 une flambée de violences dans le monde musulman et un boycottage des produits danois.

Un Somalien de 28 ans avait tenté de tuer le 1er janvier 2010 le dessinateur danois Kurt Westergaard, auteur de la caricature la plus controversée de cette série, qui représente Mahomet la tête couverte d'un turban en forme de bombe à la mèche allumée.

Une interprétation stricte de l'islam interdit la représentation du prophète sous quelque forme que ce soit.